Dal campo alla tavola, passando per intelligenza artificiale, agricoltura di precisione, nutrizione personalizzata e lotta allo spreco: il report “Next-Gen Food” di Cariplo Factory fotografa un ecosistema imprenditoriale che prova a rispondere alle grandi sfide del sistema agroalimentare italiano
L’alimentazione non è più soltanto una questione di produzione agricola o consumo. Oggi rappresenta uno dei principali terreni su cui si giocano le grandi trasformazioni economiche, ambientali e sociali del nostro tempo. Cambiamento climatico, scarsità di risorse naturali, tensioni geopolitiche, inflazione e nuove esigenze dei consumatori stanno mettendo sotto pressione un settore che vale una parte significativa dell’economia italiana e che coinvolge milioni di lavoratori lungo tutta la filiera.
È in questo scenario che si inserisce il nuovo report “Next-Gen Food | Il futuro del cibo, il cibo del futuro“, realizzato da Cariplo Factory, che ha mappato 118 startup, spin-off e PMI innovative italiane impegnate nello sviluppo di soluzioni capaci di innovare il comparto agroalimentare.
Il documento racconta un ecosistema imprenditoriale giovane e dinamico che, attraverso tecnologie avanzate e nuovi modelli di business, sta cercando di rispondere ad alcune delle questioni più urgenti per il futuro del settore: sostenibilità, sicurezza alimentare, efficienza produttiva, riduzione degli sprechi e benessere delle persone.
Un ecosistema che cresce tra innovazione e specializzazione
Le 118 realtà censite operano lungo l’intera catena del valore, dall’agricoltura alla trasformazione industriale, dalla logistica alla distribuzione, fino ai servizi legati alla nutrizione e alla salute. Oltre la metà delle imprese si concentra in tre grandi aree: agritech e innovative farming, foodtech e trasformazione alimentare, servizi e consulenza. Un dato significativo riguarda la natura stessa di queste aziende: il 62% è costituito da startup innovative, mentre quasi un terzo opera contemporaneamente in più segmenti della filiera, confermando una forte vocazione interdisciplinare.
L’elemento forse più interessante riguarda il livello di maturità tecnologica raggiunto. Più del 70% delle aziende presenta un Technology Readiness Level superiore a 7, mentre il 39% ha già raggiunto il livello massimo di validazione sul mercato. Non si tratta quindi soltanto di idee promettenti, ma di tecnologie che in molti casi sono già operative e utilizzate in contesti reali. A confermarlo arrivano anche i risultati ottenuti: tre aziende su quattro hanno ricevuto premi e riconoscimenti nazionali o internazionali e oltre il 60% ha già raccolto capitali da investitori.
Il Nord continua a trainare l’innovazione
La geografia dell’innovazione alimentare italiana riflette ancora una volta gli storici squilibri territoriali del Paese. La Lombardia si conferma il principale polo di sviluppo, ospitando il 32% delle aziende censite. Seguono Veneto ed Emilia-Romagna, rispettivamente con l’11% e il 10%.Nel Centro Italia emerge la Toscana, mentre nel Mezzogiorno è la Puglia a rappresentare il principale punto di riferimento per il settore.
Il dato territoriale evidenzia però anche una differenza nella maturità delle imprese: al Centro prevalgono aziende già in fase di crescita, mentre nel Sud la maggior parte delle realtà si trova ancora nelle fasi iniziali di sviluppo. Anche sul fronte della leadership femminile emergono elementi interessanti. Sebbene il 58% delle imprese sia stato fondato da team esclusivamente maschili, le startup guidate da donne mostrano performance particolarmente positive in termini di partecipazione a programmi di accelerazione e riconoscimenti ricevuti.
Dall’intelligenza artificiale ai sensori nelle piante
Le innovazioni sviluppate dalle aziende di Next-Gen Food coprono un ampio spettro di applicazioni. Nel settore agritech si stanno diffondendo piattaforme che integrano sensori IoT, immagini satellitari e algoritmi di intelligenza artificiale per monitorare le coltivazioni, prevedere situazioni di stress delle piante e ottimizzare l’impiego di acqua, fertilizzanti e fitofarmaci. Alcune soluzioni arrivano addirittura all’interno delle piante stesse, grazie a sensori biocompatibili inseriti nei tronchi in grado di rilevare in anticipo eventuali criticità.
Parallelamente si sviluppano tecnologie dedicate alla lotta contro lo spreco alimentare. Tra queste figurano etichette intelligenti capaci di monitorare lo stato reale di conservazione dei prodotti lungo la catena del freddo, coating vegetali che prolungano la durata della frutta fresca e sistemi digitali per la gestione delle eccedenze nelle mense scolastiche, aziendali e ospedaliere.
Proteine alternative e nutrizione personalizzata
Tra i segmenti più promettenti emerge quello delle nuove proteine e degli ingredienti alternativi. Alcune startup stanno sperimentando processi di fermentazione per trasformare sottoprodotti agroalimentari in ingredienti ad alto valore nutrizionale, mentre altre lavorano su tecnologie che consentono di produrre proteine partendo direttamente dalla CO₂, riducendo il consumo di terra agricola e acqua. Allo stesso tempo cresce l’attenzione verso il rapporto tra alimentazione e salute. Piattaforme digitali basate sull’intelligenza artificiale permettono di costruire percorsi nutrizionali personalizzati, mentre dispositivi portatili consentono di rilevare la presenza di glutine negli alimenti in pochi minuti. Si sviluppano inoltre servizi di medical food delivery che integrano nutrizione clinica e tecnologie avanzate di conservazione. Il concetto di “food as medicine”, il cibo come strumento di prevenzione e supporto alla salute, sta progressivamente passando dalla teoria alla pratica.
Investimenti in crescita, ma il capitale resta insufficiente
Nonostante i segnali positivi, il report evidenzia anche le fragilità di questo ecosistema. La difficoltà principale riguarda l’accesso ai finanziamenti: sette aziende su dieci indicano la scarsità di capitali come il principale ostacolo alla crescita. Seguono le difficoltà di accesso ai canali distributivi e la complessità normativa, percepite come un freno rispettivamente da oltre quattro imprese su dieci. Il 64% delle aziende ha già raccolto almeno un round di investimento, ma le dimensioni dei finanziamenti restano spesso contenute. Solo una piccola quota ha superato i 5 milioni di euro raccolti, mentre la maggior parte si colloca tra i 100 mila e i 500 mila euro. Particolarmente significativo è il divario di genere: i team guidati da donne risultano sottorappresentati nei round di investimento di dimensioni maggiori, evidenziando una criticità che continua a caratterizzare l’intero ecosistema dell’innovazione.
L’intelligenza artificiale guiderà la trasformazione del settore
Guardando ai prossimi anni, gli imprenditori coinvolti nel report indicano nell’intelligenza artificiale la tecnologia destinata ad avere il maggiore impatto sul comparto agroalimentare. Seguono agricoltura digitale e Internet of Things, robotica e automazione, biotecnologie, agricoltura rigenerativa e sviluppo di proteine alternative. Ma il messaggio più importante che emerge dal report va oltre la tecnologia. Le 118 aziende censite dimostrano che l’Italia possiede già competenze, idee e capacità imprenditoriali per affrontare le grandi sfide del sistema alimentare.
Ciò che manca, secondo gli stessi protagonisti, non sono visione o innovazione, ma condizioni di contesto adeguate: regole più chiare, maggior accesso ai capitali, infrastrutture tecnologiche diffuse e una maggiore apertura del mercato verso soluzioni innovative. Perché il futuro del cibo non dipenderà soltanto da ciò che verrà coltivato nei campi o prodotto nelle fabbriche, ma anche dalla capacità di creare un ecosistema che permetta alle innovazioni di crescere, scalare e generare impatto concreto sull’intera filiera agroalimentare italiana.
